刘备字玄德，年轻的时候在幽州涿郡涿县里卖草鞋，后来历经艰险开创了蜀汉公司，尊敬他的人叫他玄德公，讨厌他的人喊他大耳贼。史家又称为先主，三国时期著名的政治家。

公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，年号章武，史称蜀或蜀汉，占有今四川、云南大部、贵州全部，陕西汉中和甘肃白龙江一部分。公元223年，刘备病逝于白帝城，终年63岁，谥号昭烈帝，庙号烈祖，葬惠陵。后世有众多文艺作品以其为主角，在成都武侯祠有昭烈庙为纪念。

220年(60岁)，曹操逝世，刘备本想赠书吊唁及赠礼，但不成功。同年十二月，曹操之子曹丕篡汉建魏，当时有谣言指汉献帝刘协已被加害，刘备便穿丧服发丧，追谥刘协为孝愍皇帝。第二年(61岁)，诸葛亮、许靖、黄权等人上书劝刘备即帝位，刘备便于成都武担的南面登基，以续东汉大统，国号仍为“汉”，史称蜀汉。四月，大赦天下，并改元章武。任诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙祭祀汉高祖等。五月，立皇后吴氏，太子刘禅。 六月，立刘永为鲁王，刘理为梁王。七月，刘备不采纳赵云等人的劝告，执意发兵东吴，声称为关羽报仇，不接受东吴提出的和议。

起初，蜀军气势如虹，不过吴将陆逊以逸待劳，于222年(62岁)大败蜀军(详见夷陵之战)。最后撤退到鱼腹县，并将其改为永安。后转往白帝城，孙权知道后十分惧怕，遣使请和，刘备仍答应，派宗玮出使。同时，黄元造反。223年二月(63岁)，诸葛亮由成都到达永安。三月，黄元出兵攻打临邛县。刘备遣陈曶前往讨伐，黄元大败，本想顺流下江，但为亲兵所缚拿，押至成都斩首。

后刘备病危，临终前托孤于诸葛亮与李严，临终前，与刘永说：“我死了后，你们数兄弟以父亲般侍奉丞相(诸葛亮)，你们与丞相只是共事而已。” 又说了一句“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”成为绝世名言，四月廿四(6月10日)驾崩于永安宫，享年六十三岁，诸葛亮上表赞扬刘备。五月，将遗体由永安运返成都，谥为昭烈皇帝。八月入葬惠陵。